- Description
- Panache de fumée de l'explosion de la navette spatiale Challenger dans le ciel
- Source
- NASA / Kennedy Space Center · page d’origine
- Licence
- PD Domaine public
Les grands scandales et échecs que les biais ont provoqués
Des organisations brillantes, des experts reconnus, des conséquences parfois mortelles : les biais cognitifs ne sont pas une curiosité de laboratoire.
En bref
- Une carte : plus un pays compte de cas cités, plus sa pastille est grosse ; le nombre est dans la pastille.
- Une liste : chaque cas est résumé en une phrase et renvoie à sa fiche.
- Ce n'est pas un inventaire : seuls figurent les cas cités par les fiches du site.
Sur cette page
- Pourquoi comprendre les biais compte
- Où se sont-ils déroulés ?
- Hanoï : les queues de rats 1902
- L'affaire Stavisky 1931-1936
- Pearl Harbor : des signaux ou du bruit ? 1941
- L'opéra de Sydney 1957-1973
- La baie des Cochons 1961
- Le Concorde 1962-2003
- La centrale nucléaire de Shoreham 1966-1994
- L'affaire de la caisse noire de l'UIMM 1972-2015
- Les « avions renifleurs » d'Elf 1976-1979
- Tenerife : la collision de deux Boeing 747 1977
- L'affaire des écoutes de l'Élysée 1983-2008
- L'affaire du sang contaminé 1983-1999
- New Coke 1985
- L'Exposition universelle de Vancouver (Expo 86) 1986
- La navette Challenger 1986
- L'affaire du Crédit Lyonnais 1988-2000
- Le système de bagages de l'aéroport de Denver 1993-1995
- Ford et Firestone 2000-2001
- Après le 11 septembre : la voiture plutôt que l'avion 2001-2002
- Le Segway 2001-2020
- Les prothèses mammaires PIP : la certification tient lieu de contrôle 2001-2018
- Theranos 2003-2022
- L'empreinte de Madrid et Brandon Mayfield 2004
- L'affaire du Dr Le Scouarnec : des alertes sans suite (2006-2017) 2005-2025
- Sears : des unités qui se font concurrence 2005-2018
- L'aéroport de Berlin-Brandebourg 2006-2020
- Les retards et surcoûts de l'EPR de Flamanville 2006-2024
- Wells Fargo : des comptes ouverts pour atteindre le quota 2011-2016
- Google Glass 2012-2015
- J.C. Penney et la fin des prix barrés 2012-2013
- Knight Capital 2012
- L'affaire Bygmalion 2012-2025
- Amazon : un outil de tri de CV qui reproduit le passé 2014-2018
- Le dispositif Pinel : une aide fiscale à l'investissement locatif 2014-2024
- Equifax 2017
- GitLab.com : cinq sauvegardes, aucune exploitable 2017
- Les 15 841 cas perdus par un tableur 2020
- L'incendie d'OVHcloud à Strasbourg 2021
- Le bouclier tarifaire sur l'énergie : un dispositif conçu comme transitoire 2021-2024
Pourquoi comprendre les biais compte#
On croit souvent que les erreurs graves viennent de l'incompétence, de la négligence ou de la mauvaise foi. Les cas ci-dessous racontent autre chose : des équipes compétentes, des experts, des dirigeants expérimentés, qui se sont trompés de la même façon que n'importe qui, dans des situations où la pression, l'enthousiasme, la hiérarchie ou l'envie de croire à une bonne nouvelle faussaient le jugement.
L'ampleur des conséquences n'est pas anecdotique. Un opéra qui coûte quatorze fois et demie son estimation, un aéroport qui ouvre neuf ans trop tard, une centrale abandonnée après plus de cinq milliards de dollars, une banque qui ouvre des millions de comptes que personne n'a demandés, une navette dont les réserves des ingénieurs sont écartées la veille du lancement, des centaines de morts sur un aéroport ou sur les routes : ce sont des coûts en argent, en confiance, parfois en vies.
Et surtout, ces erreurs sont prévisibles. Les mêmes mécanismes reviennent d'un cas à l'autre : on sous-estime, on s'accroche à ce qu'on a déjà investi, on cherche ce qui nous donne raison, on n'ose pas contredire le chef, on mesure ce qui se compte plutôt que ce qui compte. Parce qu'ils sont réguliers, on peut les reconnaître, et on peut mettre en place des garde-fous : vue extérieure, pré-mortem, avocat du diable, critères d'arrêt fixés à l'avance, mesures croisées (voir les méthodes).
Comprendre les biais ne rend pas infaillible : cela permet de construire des organisations qui se trompent moins, et se rattrapent plus tôt.
Cette page ne recense pas tous les scandales ni toutes les catastrophes liés à des biais, loin de là. Elle reprend seulement les cas cités par les fiches du site, choisis parce qu'ils sont bien documentés et qu'ils illustrent clairement un biais. Elle n'est ni un classement des pires affaires, ni une preuve qu'un pays serait plus touché qu'un autre : la répartition sur la carte reflète les cas retenus, pas la réalité. Plusieurs cas ont des causes multiples, parfois débattues (Challenger, par exemple) : le biais en cause est une lecture du cas, pas son explication complète. Pour chacun, la fiche donne les sources.
Où se sont-ils déroulés ?#
Hanoï : les queues de rats 1902#
Une prime à la queue de rat rapportée a incité à élever des rats ou à les relâcher sans queue : l'indicateur est devenu la cible.
L'affaire Stavisky 1931-1936#
Alexandre Stavisky place des bons du Crédit municipal de Bayonne en s'appuyant sur des notables ; sa chute en janvier 1934 provoque une crise politique, puis l'émeute du 6 février.
Pearl Harbor : des signaux ou du bruit ? 1941#
2 403 Américains tués le 7 décembre 1941 ; après coup, les avertissements semblent évidents, alors qu'ils étaient noyés dans le bruit.
L'opéra de Sydney 1957-1973#
Estimé à 7 millions de dollars australiens, achevé pour 102 millions (×14,6), avec dix ans de retard sur le calendrier annoncé.
La baie des Cochons 1961#
Un débarquement d'environ 1 400 exilés cubains écrasé en trois jours, plus de 1 100 prisonniers : un plan dont les failles n'auraient pas été sérieusement débattues, selon l'analyse de Janis.
Le Concorde 1962-2003#
Un programme franco-britannique estimé à environ 70 millions de livres au départ, à plus de 1,5 milliard en 1976 : on a continué parce qu'on avait déjà beaucoup dépensé.
La centrale nucléaire de Shoreham 1966-1994#
Annoncée à 75 millions de dollars en 1966, abandonnée en 1994 après un coût supérieur à 5 milliards de dollars (selon Ross et Staw).
L'affaire de la caisse noire de l'UIMM 1972-2015#
De 2000 à 2007, environ 16,5 M€ sont retirés en espèces de la caisse d'entraide patronale de l'UIMM ; son ancien délégué général est condamné pour abus de confiance (2014, 2015).
Les « avions renifleurs » d'Elf 1976-1979#
Pendant trois ans, un grand groupe pétrolier public a financé, pour des centaines de millions de francs, un procédé censé détecter le pétrole depuis un avion ; supercherie révélée au public en 1983.
Tenerife : la collision de deux Boeing 747 1977#
583 morts, la collision la plus meurtrière de l'aviation : un ingénieur de bord doute, le commandant tranche.
L'affaire des écoutes de l'Élysée 1983-2008#
De 1983 à 1986, la cellule antiterroriste de l'Élysée surveille illégalement journalistes, avocats et personnalités ; anciens collaborateurs condamnés (2005), pourvois rejetés par la Cour de cassation (2008).
L'affaire du sang contaminé 1983-1999#
Contamination par le VIH de transfusés et d'hémophiles : en 1985, produits non chauffés distribués et dépistage retardé, dans un système transfusionnel jugé « prestigieux » et peu contesté.
New Coke 1985#
Lancée le 23 avril 1985 après des tests auprès de près de 200 000 consommateurs, remplacée dès le 11 juillet par le retour de l'ancienne formule : on avait testé le goût, pas le besoin.
L'Exposition universelle de Vancouver (Expo 86) 1986#
Un déficit bien plus lourd que prévu : dirigeants et pouvoirs publics ont continué d'apporter des fonds malgré les signaux de dépassement, parce que l'événement était défendu comme un projet de prestige.
La navette Challenger 1986#
Désintégration 73 secondes après le décollage, sept morts ; la veille, les réserves des ingénieurs sur un lancement par temps froid ont été écartées. Cause et dynamique de décision débattues.
L'affaire du Crédit Lyonnais 1988-2000#
Banque contrôlée par l'État, le Crédit Lyonnais s'étend vite, perd 6,9 Md F en 1993 et est sauvé par un cantonnement dont la Cour des comptes chiffre le coût à 110-120 Md F (valeur 1999).
Le système de bagages de l'aéroport de Denver 1993-1995#
Ouverture prévue le 29 octobre 1993, réelle le 28 février 1995 (environ 16 mois plus tard) à cause d'un système de bagages automatisé trop complexe, abandonné en 2005.
Ford et Firestone 2000-2001#
Rappel de 6,5 millions de pneus en 2000, 174 décès liés aux pneus selon les enquêtes : chacun a rejeté la cause sur l'autre.
Après le 11 septembre : la voiture plutôt que l'avion 2001-2002#
Environ 353 décès supplémentaires sur les routes américaines au quatrième trimestre 2001, selon une première estimation : la peur de l'avion a reporté des voyageurs vers la route.
Le Segway 2001-2020#
Environ 100 000 ventes espérées la première année, environ 6 000 réelles, après une promesse de transformer les villes.
Les prothèses mammaires PIP : la certification tient lieu de contrôle 2001-2018#
Des implants au gel de silicone non conforme, commercialisés de 2001 à 2010 sous marquage CE, ont été posés par des chirurgiens trompés ; l'autorité n'a pas inspecté l'entreprise entre 2001 et 2010.
Theranos 2003-2022#
Valorisée jusqu'à 9 milliards de dollars sur la foi d'un prestige : la fondatrice a été reconnue coupable de fraude envers des investisseurs en janvier 2022.
L'empreinte de Madrid et Brandon Mayfield 2004#
Un avocat de Portland arrêté le 6 mai 2004 sur une empreinte jugée « certaine » par le FBI, libéré quand la police espagnole a établi qu'elle appartenait à un autre.
L'affaire du Dr Le Scouarnec : des alertes sans suite (2006-2017) 2005-2025#
Un chirurgien condamné en 2005 pour détention d'images pédopornographiques a continué d'exercer jusqu'en 2017 ; l'alerte de 2006 n'a eu aucune suite, puis 299 victimes ont été reconnues en 2025.
Voir le cas dans la fiche : Le biais d'appartenance au groupe →
Sears : des unités qui se font concurrence 2005-2018#
Un groupe découpé en unités censées se comporter en entreprises distinctes, qui se disputaient les ressources ; chapitre 11 le 15 octobre 2018.
L'aéroport de Berlin-Brandebourg 2006-2020#
Ouverture annoncée pour octobre 2011, réelle le 31 octobre 2020 ; environ 2 milliards d'euros annoncés, près de 7 au final.
Les retards et surcoûts de l'EPR de Flamanville 2006-2024#
Décidé en 2006 pour 3,3 Md€ et une mise en service en 2012, l'EPR de Flamanville est couplé au réseau fin 2024 ; la Cour des comptes estime son coût total à 23,7 Md€2023, après des estimations initiales jugées irréalistes.
Wells Fargo : des comptes ouverts pour atteindre le quota 2011-2016#
Environ 2 millions de comptes douteux, 5 300 employés licenciés, 185 millions de dollars d'amendes annoncées le 8 septembre 2016.
Google Glass 2012-2015#
Lunettes connectées lancées à 1 500 dollars en 2013 ; vente de l'édition « Explorer » arrêtée en janvier 2015.
J.C. Penney et la fin des prix barrés 2012-2013#
Sans prix de référence barré pour mesurer la bonne affaire : chiffre d'affaires en baisse de 24,8 %, perte nette d'environ 985 millions de dollars.
Knight Capital 2012#
En 45 minutes, le 1er août 2012, plus de 4 millions d'ordres envoyés pour exécuter 212 ordres de clients : une perte d'environ 460 millions de dollars.
L'affaire Bygmalion 2012-2025#
Campagne présidentielle de 2012 : plafond de 22,5 M€ presque doublé, dépenses masquées par de fausses factures ; Nicolas Sarkozy définitivement condamné en 2025 pour financement illégal de sa campagne.
Amazon : un outil de tri de CV qui reproduit le passé 2014-2018#
Un outil de notation automatique des CV, appris sur dix ans d'embauches surtout masculines, pénalisait certains profils ; projet abandonné début 2018.
Le dispositif Pinel : une aide fiscale à l'investissement locatif 2014-2024#
Réduction d'impôt destinée à produire des logements intermédiaires en zone tendue ; la Cour des comptes (2024) relève que l'avantage fiscal est le premier motif des investisseurs et que le dispositif a été prorogé à plusieurs reprises.
Voir le cas dans la fiche : L'effet Goodhart (biais de visibilité) →
Equifax 2017#
Le correctif publié le 7 mars 2017 n'a pas été appliqué ; l'intrusion a commencé le 13 mai et n'a été détectée que le 29 juillet.
GitLab.com : cinq sauvegardes, aucune exploitable 2017#
Environ 300 Go supprimés par erreur ; les sauvegardes sur lesquelles on comptait ne servaient à rien : environ six heures de données perdues.
Les 15 841 cas perdus par un tableur 2020#
Des cas positifs non comptabilisés du 25 septembre au 2 octobre 2020 : un tableur au format .xls limité à 65 536 lignes servait d'outil de passage.
L'incendie d'OVHcloud à Strasbourg 2021#
Un centre de données détruit le 10 mars 2021 : environ 3,6 millions de sites hors ligne (Netcraft), des données perdues pour de bon chez certains clients.
Le bouclier tarifaire sur l'énergie : un dispositif conçu comme transitoire 2021-2024#
Conçus fin 2021 comme une protection transitoire avec rattrapage tarifaire, les boucliers gaz et électricité ont été prolongés après l'invasion de l'Ukraine : coût net de 36 Md€ pour l'État sur 2021-2024 (Cour des comptes, 2024).
